Zaburzenie autystyczne należy do Całościowych Zaburzeń Rozwojowych.
Według danych American Association of Pediatrics z 2004 roku zaburzenie autystyczne i zaburzenia pokrewne występują u jednego dziecka na 166, daje to 60 przypadków na 10 000 urodzeń. Mimo różnic występujących w danych statystycznych, można stwierdzić, że autyzm występuje częściej niż zespół Downa, rozszczep kręgosłupa czy cukrzyca (Filipek i in., 1999) i stanowi poważny problem społeczny (Pisula, 2005).
W zaburzeniu autystycznym obserwujemy wiele zachowań jak:
- zaburzenia w rozwoju społecznym
- nieprawidłowy rozwój mowy
- zachowania rytualistyczne i stereotypowe
- zaburzenia percepcji
- nieprawidłowy rozwój intelektualny
Obraz autyzmu jest bardzo zróżnicowany. Oznacza to, że nie wszystkie opisane zachowania muszą występować u każdej osoby ze zdiagnozowanym autyzmem. Również stopień nasilenia tych zachowań może być różny.
O zaburzeniu autystycznym mówimy, gdy cechy charakteryzujące zaburzenie ujawnią się przed ukończeniem przez dziecko 3-go roku życia ( DSM – IV – TR, 2004, s.73).
U niektórych dzieci zaburzenie jest widoczne od chwili urodzenia, w innych przypadkach rozwój dziecka przebiega prawidłowo do około 2 roku życia, po czym następuje regres.
Autyzm a płeć – autyzm występuję cztery razy częściej u chłopców niż u dziewczynek (Gillberg, Steffenburg, Schuman, 1991). Niektóre dane mówią nawet o stosunku 5,7 chłopców na 1 dziewczynkę ( Steffenburg, Gillberg, 1986 za Pisula, 2005).